Smithers, jedna z czterech dziewcząt, wychowała się na wygodnych przedmieściach San Fernando Valley w Woodland Hills, na północ od Los Angeles w Kalifornii. Jej ojciec był prawnikiem. Studiując sztukę w Taft High School, Smithers skręciła swoim samochodem, aby uniknąć uderzenia innego kierowcy, i uderzyła w słup telefoniczny. Wypadek pozostawił trwałą bliznę na jej brodzie. Kilka lat później reporter „Newsweeka” David Moberg udzielił wywiadu Smithersowi na temat historii o typowych amerykańskich nastolatkach z lat 60. Julian Wasser sfotografował ją szczęśliwą, jadącą na motocyklu przyjaciela. To beztrosko wyglądające zdjęcie trafiło na okładkę magazynu z 21 marca 1966 roku. Ujęcie zaowocowało pracą w reklamach, podczas gdy ona kontynuowała studia artystyczne w California Institute of the Arts w Walencji. Po kilku latach pracy jako aktorka zdobyła rolę ładnej, ale nieśmiałej Bailey Quarters w WKRP w Cincinnati (1978), serialu komediowym CBS o stacji radiowej ze Środkowego Zachodu. Po zakończeniu emisji serialu okazjonalnie pracowała, aw 1987 roku wyszła za mąż za aktora Jamesa Brolina. Została macochą jego dwóch synów i miała córkę z Brolinem. Jej małżeństwo z Brolinem zakończyło się w 1995 roku.