Aktywizm klimatyczny Thunberg rozpoczął się, gdy przekonała rodziców, aby zmienili styl życia, który zmniejszył ślad węglowy jej rodziny. W sierpniu 2018 roku, w wieku 15 lat, Thunberg zaczęła opuszczać szkołę, obiecując, że nie będzie chodzić do szkoły do ​​czasu wyborów w Szwecji, aby spróbować wpłynąć na ich wynik. Protestowała przed szwedzkim parlamentem, gdzie wezwała do podjęcia bardziej zdecydowanych działań w sprawie zmian klimatycznych, trzymając znak Skolstrejk för Klimatet (Szkolny Strajk Klimatyczny) i rozdając ulotki informacyjne. Po wyborach Thunberg przemawiała do zwolenników, prosząc, aby nagrywali ją telefonami. Następnie oznajmiła, że ​​będzie kontynuować szkolny strajk klimatyczny w każdy piątek, dopóki Szwecja nie zastosuje się do porozumienia klimatycznego z Paryża. Młodość Thunberg i dosadny sposób mówienia przyczyniły się do jej awansu do statusu światowej ikony. Po pierwszym szkolnym strajku klimatycznym Thunberg inni uczniowie włączyli się w podobne protesty. Zjednoczyli się i zorganizowali szkolny strajk na rzecz ruchu klimatycznego. Po przemówieniu Thunberg na Konferencji Narodów Zjednoczonych w sprawie zmian klimatu w 2018 r. na całym świecie w piątki odbywały się cotygodniowe strajki klimatyczne. W 2019 r. w skoordynowanych protestach obejmujących wiele miast wzięło udział ponad milion studentów w każdym. Aby uniknąć lotów generujących dużą emisję gazów cieplarnianych, Thunberg popłynęła bezemisyjną łodzią z Anglii do Nowego Jorku, gdzie w 2019 r. przemawiała na szczycie ONZ w sprawie działań klimatycznych. W swoim przemówieniu Thunberg skarciła światowych przywódców za ich obojętność i bierność wobec kryzysu klimatycznego. Po ukończeniu szkoły średniej przez Thunberg w 2023 r. jej aktywizm nadal zyskiwał na znaczeniu na arenie międzynarodowej, a jej taktyka protestu stawała się coraz bardziej asertywna. Jako osoba dorosła jej protesty obejmowały zarówno pokojowe demonstracje, jak i akty obywatelskiego nieposłuszeństwa, takie jak przeciwstawienie się zgodnym z prawem nakazom rozejścia się, co doprowadziło do aresztowań, wyroków skazujących i uniewinnień. Aktywizm Thunberg ewoluował, obejmując inne przyczyny, przyjmując stanowisko prohamasowskie w odpowiedzi na wojnę między Izraelem a Hamasem. Światowa sława Thunberg uczyniła ją doraźną przywódczynią społeczności aktywistów klimatycznych. Wpływ Thunberg na scenę światową został opisany przez The Guardian i inne media jako „efekt Grety”. Zdobyła wyróżnienia i nagrody, m.in. znalazła się na liście 100 najbardziej wpływowych osób magazynu Time, została najmłodszą Osobą Roku magazynu Time 2019, znalazła się na liście 100 Najpotężniejszych Kobiet Świata magazynu Forbes (2019) oraz nominacje do Pokojowej Nagrody Nobla. W 2021 r. Thunberg zamieściła na Twitterze „zestaw narzędzi” dla rolników protestujących przeciwko przepisom w Indiach. Kontrprotestujący spalili kukły Thunberg, a ona została oskarżona o udział w „międzynarodowym spisku przestępczym przeciwko Indiom”. Rząd Indii aresztował sojuszniczkę Thunberg, Dashę Ravi, chociaż ostatecznie została zwolniona. Rodzicami Thunberg są śpiewaczka operowa Malena Ernman i aktor Svante Thunberg. Jej dziadkiem ze strony ojca był aktor i reżyser Olof Thunberg. Oboje spotkali się z krytyką ze strony niektórych, którzy twierdzą, że wykorzystali ją i jej problemy psychiczne, w tym depresję i zaburzenia autystyczne, dla własnych korzyści. Greta jest starszą siostrą Beaty Thunberg. Od czerwca 2025 r. Greta zgromadziła ponad 14,9 miliona obserwujących na Instagramie i 41 100 subskrybentów YouTube.