Barbara Hershey urodziła się jako Barbara Lynn Herzstein w Hollywood w Kalifornii jako córka Melrose (Moore) i Arnolda Nathana Herzsteina, felietonisty zajmującego się wyścigami konnymi. Jej ojciec, urodzony na Manhattanie, pochodził z rodziny żydowskiej (z Węgier i Rosji), a matka, pochodząca z Arkansas, miała korzenie angielskie i szkocko-irlandzkie. W swojej ponad 50-letniej karierze zagrała różne role w telewizji i kinie w różnych gatunkach, w tym w westernach i komediach. Zaczęła grać w wieku 17 lat w 1965 roku, ale uznanie krytyków zyskała dopiero w drugiej połowie lat 80-tych. Wielokrotnie nagradzana aktorka wystąpiła w kilku z najbardziej pamiętnych filmów Hollywood. Jest laureatką nagrody Emmy i Złotego Globu za film „Zabójstwo w małym miasteczku”. Zdobyła dwie kolejne nagrody dla najlepszej aktorki na Festiwalu Filmowym w Cannes (co jest bezprecedensowe) za filmy „Shy People” i „A World Apart”. Zdobyła nagrodę Gemini za „Anię z Zielonych Gabels” dla PBS oraz nagrodę za całokształt twórczości na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Wiedniu. Hershey była nominowana do Oscara za „Portret damy”. Pracowała z najwybitniejszymi reżyserami na świecie, między innymi z Martinem Scorsese, Williamem Wylerem, Woodym Allenem, Jane Campion i Darrenem Aronofskym. Lata 80. katapultowały karierę filmową Hershey, kiedy zagrała w filmach: „The Stunt Man” z Peterem O`Toole, „The Right Stuff”, „The Natural” z Robertem Redfordem, „Hannah and Her Sisters” z Woodym Allenem, „Hoosiers” z Genem Hackmanem, „Tin Men”, „Shy People”, „The Last Temptation of Christ”, „A World Apart” oraz „Beaches” z Bette Midler. Hershey powróciła do telewizji w 1990 r. chwalonym występem w filmach „Zabójstwo w małym miasteczku”, „Paryski pstrąg”, „Return to Lonesome Dove”, brytyjskim miniserialu „Daniel Deronda” i ostatnim sezonie „Chicago Hope”. W tym samym okresie Hershey pozostał aktywny w funkcjach. Za „Portret damy” była nominowana do Oscara i Złotego Globu. Zagrała także w filmie Merchant-Ivory „Córka żołnierza nigdy nie płacze” oraz w wielokrotnie nagradzanym australijskim filmie „Lantana”. Niedawno Hershey wystąpiła w kultowym hicie Jamesa Wana „Naznaczony” i wielokrotnie nagradzanym „Czarnym łabędziu” Darrena Aronofsky’ego, wcielając się w rolę szalonej matki Natalie Portman. Hershey mieszka w Los Angeles.