Ruan Lingyu urodził się 26 kwietnia 1910 roku w Szanghaju w Chinach jako Ruan Fenggen. Jej ojciec zmarł, gdy była dzieckiem, a jej matka pracowała jako pokojówka, aby ich utrzymać. Kiedy miała szesnaście lat, Ruan zaczęła zarabiać pieniądze. Zadebiutowała w filmie z 1927 roku w chińskojęzycznym filmie Para małżeńska tylko z nazwy. Ruan zakochał się w Zhangu Daminie, hazardziście, którego wyrzekła się jego zamożna rodzina. Wspierała go finansowo podczas ich związku. W 1930 roku podpisała kontrakt z Lianhua Studios i zagrała w filmie Wiosenny sen starej stolicy. To był ogromny hit i uczynił ją jedną z największych gwiazd Chin. Jej sukces był kontynuowany dzięki rolom w filmach Little Toys, Homecoming i The Goddess. Nazywano ją „chińską Gretą Garbo”. Ruan zerwał z Zhangiem i zaczął spotykać się z Tang Jishanem, żonatym potentatem herbacianym. Kupił jej rezydencję w Szanghaju, a ona została jego kochanką. Jej były kochanek Zhang pozwał ją w 1934 roku, twierdząc, że jest jego żoną i jest mu winna pieniądze. Skandal trafił na pierwsze strony gazet i od tego czasu tabloidy zaczęły mieć obsesję na punkcie jej życia osobistego. Niestety jej związek z Tangiem był trudny i zaczął ją wykorzystywać. Była zdruzgotana, gdy wyrzucił jej ukochanego psa przez okno. Ruan zagrał w dramacie New Women z 1935 roku. Opierał się na życiu Ai Xia, aktorki, która popełniła samobójstwo. Kiedy w lutym 1935 roku miały miejsce premiery „Nowych kobiet”, dziennikarze sprzeciwili się ich negatywnemu przedstawianiu. 8 marca 1935 roku Ruan popełnił samobójstwo poprzez przedawkowanie barbituranów. Miała zaledwie dwadzieścia cztery lata. Znaleziono notatkę, na której napisano: „Plotki to straszna rzecz”. Na jej pogrzebie wzięło udział ponad sto tysięcy fanów. Trzy fanki pogrążyły się w tak wielkim żalu, że popełniły samobójstwo podczas procesji pogrzebowej. Została pochowana na cmentarzu Fu Shou Yuan w Szanghaju.